Dicho casi por completo desde la perspectiva de una familia texana que vive en los años 50, El arbol de la Vida es una exploración filosófica del nacimiento, la muerte y el sufrimiento, que contrasta lo personal (duelo, padres estrictos y rivalidad entre hermanos) con lo épicamente impersonal (la creación de todo el universo).
En escenas que tienen similitudes vagas y probablemente incidentales con las de Darren Aronofsky La fuente, El arbol de la Vida utiliza a esta pequeña familia de los años 50 como ancla, antes de saltar al abismo del tiempo, que representa el nacimiento de estrellas y planetas con grandes salpicaduras de color aceitoso y violines temblorosos.
Pero cuando el estado de ánimo de Aronofsky se tambaleó con incertidumbre y luego se tambaleó hacia la auto-parodia (adoro a Aronofsky, pero cuando te encuentras riéndose de un calvo Hugh Jackson flotando en un orbe espacial, sabes que algo salió mal), Malick se mantiene seguro en todo momento . Que Malick salga con una película que comienza con una madre soliloquizando por la pérdida de su hijo, antes de cortar escenas de lagartos gigantes deambulando por bosques prehistóricos, seguramente es un signo de genio. El arbol de la Vida también marca la primera de las películas del director que presenta dinosaurios, y a menos que Spielberg le entregue las llaves del Parque jurásico franquicia en un ataque de locura, seguramente será la última.
Volviendo al presente, Sean Penn aparece como Jack, el hijo ya adulto del padre dominante interpretado por Brad Pitt. Si bien se le ha dado poco que hacer aparte de mirar sombríamente a la distancia media, Penn es nuestro vínculo con un mundo moderno de vidrio, acero, trajes agresivos y cortes de cabello inteligentes. Su presencia sirve como un contraste adicional con el entorno idílico de su juventud, y un vistazo a un mundo corporativo no muy diferente de la existencia de matar o ser asesinado de los dinosaurios.
La película pasa la mayor parte de su tiempo con Jack como un joven problemático, burlándose de sus hermanos menores, rompiendo ventanas y resentiéndose en silencio con su padre, un músico e inventor fallido. El joven actor, Hunter McCracken, es fantástico en estas escenas, interpretando a un personaje amargado con un diálogo mínimo para recurrir.
