Basado en la novela igualmente graciosa de Graham Masterton (el mismo hombre que escribió El hambre), El manitou protagoniza al inexplicable Tony Curtis como Harry, un psíquico una vez respetado, o al menos un psíquico una vez respetado por los propietarios de las librerías de la Nueva Era, que ahora lanza cartas del Tarot y palabras mágicas falsas a ancianas ricas. Cuando el creciente quiste en el cuello de su ex novia Karens resulta ser la nueva encarnación de un espíritu maligno de los nativos americanos de 400 años (es una historia muy, muy larga), intenta luchar al unirlo con un reacio curandero, John Singing Rock (Michael Ansara, continuando la larga tradición de Hollywood de contratar a cualquier persona que no sea un nativo americano para interpretar a un nativo americano).
Si bien hay recordatorios innegables de El exorcista en el Centro de El manitou, es mucho más retorcido que tu imitación típica. Intentar ver la película como un todo coherente es difícil, aunque solo sea porque el tono es muy fluido y difícil de precisar. Es rápido y brillante y ocasionalmente divertido (a veces intencionalmente), mientras que a su vez también es oscuro, surrealista, profundamente perturbador y simplemente desagradable. Mirando la película de principio a fin, no, es un poco como ver una explosión de gas en una mina llena de payasos. Pero si lo miras en términos de escenas e imágenes individuales y lecturas de línea y cameos, es difícil de olvidar.
En el centro de todo está Harry, el psíquico falso con sede en San Francisco con un fuerte acento callejero del Bronx. Curtis revuelve la película como su Espartaco el coprotagonista Kirk Douglas, escupiendo sus líneas con algo parecido a la emoción, pero siempre ocultando una sonrisa justo debajo de la superficie, como si no pudiera creer toda la tontería que pasa a su alrededor. Para su crédito, sin embargo, parece estar tan genuinamente confundido por la historia como su personaje. Cuando un cirujano le explica a Harry que Karen tiene lo que parece ser un feto creciendo en su cuello, Harry responde con la inevitable pregunta: ¿En el cuello?
Por razones desconocidas, y mucho antes de que nadie (incluida la audiencia) sepa a qué se enfrenta aquí, el espíritu del chamán que crece en el cuello de Karens parece estar siguiendo a Harry por San Francisco. En una escena que es a la vez cómica e inquietante, uno de los clientes neuróticos más ancianos de Harry (la actriz de personajes familiares Lurene Tuttle) se desmaya en medio de una sesión, luego, poseído por el chamán, se para y baila un baile lento y animado mientras canta y canta. gritando panna bruja salatua frase que aparece repetidamente a lo largo de la película sin ninguna buena razón. Mientras Harry habla por teléfono y le grita al operador que envíe una ambulancia, la anciana flota por el apartamento, sale por la puerta y se arroja por una escalera. La escena nunca se explica por completo o se revisa mucho, existiendo principalmente como una pieza fija.
Más tarde, en una sesión de baile, Harry solicitó, la reacia Stella Stevens (La aventura de Poseidón) llama a los espíritus que se encuentren en la zona. Bueno, quién debería aparecer sino el malvado chamán, cuya cabeza ennegrecida y antigua se levanta del centro de la mesa y murmura esa misma frase antes de apagar las luces. Es nuestra primera pista sólida sobre la mitología de los nativos americanos, aclarando las imágenes de los créditos iniciales y provocando una conjetura salvaje por parte de Harry que nos sumerge en la segunda mitad de las películas.
